Shavei Profile: A Priest No More – Baruch Garcia rediscovers his Jewish roots in BarcelonaNo seré cura – Baruj García redescubre sus raíces judías en Barcelona
Baruch Garcia
Baruch Garcia was in his fourth year studying to become a priest in Barcelona, Spain, when he realized that he had another, much stronger calling – to reclaim his Jewish roots as a Bnei Anousim (a descendant of Spanish or Portuguese Jews forced to convert to Catholicism in the Middle Ages). With great courage, he left behind everything he thought he knew about himself and today is a leader in the Bnei Anousim community, attending religious services, organizing meetings of other Bnei Anousim in isolated villages, and translating the weekly Portion of the Week that Shavei Israel sends to him into Spanish.
Now, at age 40, he tells his story here for the first time.
Growing up, Garcia was a voracious reader. His mother, despite being deaf, taught him to read at an early age and “awakened in me a thirst to know the world around me beyond my immediate surroundings,” Garcia says. He read everything he could: books on zoology, geography, cinema, novels by Jules Verne; even the dictionary “which I read several times.”
But what spoke to him the most was a collection of Bible stories and the tales of the prophets, “which my mother read on the tram when she was a teenager,” he says.
Garcia’s interest in books on faith was a contrast to his home life in a family of what he describes as “four generations of non-believers.” When he asked his mother to buy him a complete Bible, she refused. But the strongest message in his “agnostic household” was an emphatic exhortation to “stay away from churches,” he says.
Garcia couldn’t. “I felt that I needed someone to tell me more about what it means to believe; someone to answer the questions that had accumulated over the years; someone to share what I was experiencing.
Garcia secretly approached his local parish and signed up to train for communion. “My parents nearly kicked me out of the house when they found out,” he recalls. In the end, they acquiesced, but sat in stony silence in the back of the church during the unfamiliar ceremony. As he would later find out, there was a secret reason.
Following his graduation from high school, Garcia enrolled in university and pursued an academic degree in telecommunications engineering while working as a baker to pay for his studies. To appease his parents, he tried to put his spiritual yearnings aside, but it was no use. He began to parcipate in church celebrations. He attended youth activities and tutored children from families with problems or disabilities. And he found time to read the Bible and began to pray with the Psalms.
But Garcia wasn’t satisfied with his connection to the church. “Something inside me was pulling me in a different direction.” He just didn’t know yet what. “I often felt dissatisfied and misplaced,” he says. “It was a kind of background noise, like I’d swapped shoes for a pair two sizes smaller than mine.”
The local priest, seeing his distress, suggested a more radical approach and urged him to enroll in a four-year religious seminary program in Barcelona. Once again, his parents were aghast. “My father stopped talking to me. My mother cried inconsolably.”
Still, he persevered in his plans. To his surprise, the subjects he found himself most connected to were the ones related to Judaism, especially the study of the prophets and Hebrew.
“We were taught to read Hebrew using the first chapter of Genesis,” Garcia explains. “We went over it word for word, not just how to read, but also to see the tremendous weight of meaning that each word has. We studied the language with a linguistic, historical and spiritual approach,” he says, adding, “You cannot imagine the joy and peace that I felt.”
Then, the summer after he completed his third year at the seminary, he traveled to Israel where he accompanied a group of deaf tourists and served as their sign language translator. While in Israel, he found that the Christian sites “left me completely indifferent, but the exact opposite happened when we visited Jewish sites like the Western Wall.” If the group had free time for shopping and didn’t need his translation skills, “I just ran to the Wall to pray,” he exclaims. His tour guide, a Jew from Argentina, encouraged him to keep exploring his feelings.
Upon his return to Spain, he could not contain his doubts. “I knew that, once and for all, I had to confront my conflicts,” he says. Garcia understood then that he could not accept the tenets of the Catholic faith. “That made me a heretic, or even worse, an apostate!” But his break with the church opened up his soul. “It’s the same sensation that an asthmatic might feel, as if he is drowning and then oxygen enters him and reaches into the depths of his lungs,” he relates.
Despite his attraction to Jewish tradition – “the special relationship with G-d, the covenant, the mission and destiny of the Jews” – he was afraid. “So I opted to become a ‘tactical Jonah,’” he says. “I tried to hide. Through my work, I traveled across the world, from Tierra del Fuego to Iceland; from California to Vietnam. But that, of course, never works. My interest in Judaism did not decrease.”
On the contrary, Garcia now immersed himself in books, including “What is Judaism, An Inteprtation for the Present Age” by Emil Fackenheim, and Rabbi Maurice Lamm’s “Becoming a Jew.” He started studying Torah on his own. But still he had no teacher; no guide into this new world.
But faith often has a way of creeping up and surprising you when you least expect it. “I realized I had to make a decisive step forward, but I didn’t know how. Then, barely a month later, I heard a new colleague at work speaking in Hebrew on the phone,” he says excitedly. This colleague was a descendent of the Bnei Anousim. Garcia approached her. “She explained her emotional story, all the way up to immersing in the mikve (ritual bath) prior to conversion and her daily life today as an Orthodox Jew,” he continues. “Up until then, I didn’t even know there is a possiblity of formal return to Judaism. I’d never met anyone with a life course as close to my own. It was indescribable.”
Since then, Garcia has been in touch with Spanish Jews of all sorts – some who live fully as Jews, others at varying stages in the return process, some descendents of Anousim and some not.
He was now able to re-examine his own childhood; to look for clues to an Anousim legacy of his own. Sure enough, he quickly found the evidence he had been looking for. “There was a tradition that members of the family always got together on Friday evenings and that, prior to sundown, they bathed and cut their nails,” he says. On Saturday, the family ate a traditional meat stew – like the cholent or hamim that observant Jews today still enjoy. “And, of course, there was the aversion to the Catholic church.”
He shared his suspicions with his mother and, this time, her reaction was far more positive. “Who knows, maybe we had some Jewish ancestors,” Garcia recalls his mother saying.
Baruch Garcia with tefillin (phylacteries)
Garcia knows that the road ahead will be difficult at times. “I am now less naïve and more realistic than when I was younger. I know there may be setbacks and tears and rejection, not only from the society in which I live, but in some cases from those who I want to join,” he admits. “But I also know the joy I feel in anticipation of returning home. And with this faith, no one can move me off my path.
Garcia’s commitment to becoming a part the Jewish people was rewarded earlier this month when, he reports, “After almost two years of dedicated Torah studies in a Jerusalem yeshiva, I stood before the Beit Din (Jewish rabinnical court) and made a formal return, complete with brit milah (circumcision) and tevilah (immersion in the mikve).” To concretize his new status, he will now be known as “Baruch Asayah” – literally “G-d did it” – an apt designation for the conclusion of his long search and the beginning of a new life in the Land of Israel.
Baruj García se encontraba en su cuarto año de estudio para convertirse en cura en Barcelona, España, cuando se dio cuenta que tenía
Baruch Garcia
otro llamado más fuerte – reclamar sus raíces judías como Ben Anús (descendiente de los judíos españoles y portugueses que fueron forzados a convertirse al cristianismo en la edad media). Con gran coraje dejó todo lo que pensó que sabía sobre sí mismo y se convirtió en líder de la comunidad de Anusim, atendiendo servicios religiosos, organizando encuentros de Bnei Anusim en lugares desolados y escribiendo comentarios sobre la parashá en medio sociales tales como facebook.
Ahora, a los 40 años, nos cuenta por primera vez su historia.
En su niñez, García era un lector voraz. Su madre, a pesar de ser sorda, le enseñó a leer a una edad temprana y “despertó en mi el deseo de conocer el mundo más allá de lo que me rodea”, dice García. Leyó todo lo que pudo: libros en zoología, geografía, cine, novelas de Jules Verne; incluso el diccionario “el cual leí muchas veces”.
Pero lo que más le llegó era la colección de historias bíblicas y los cuentos de los profetas, “los cuales mi madre leía en el tranvía cuando era adolescente”, dice.
El interés de García en libros de fe, era muy contrastante a su vida en una familia la cual describe como “cuatro generaciones de no-creyentes”. Cuando le pidió a su madre que le compre una biblia completa, se rehusó. Pero el mensaje más fuerte en su “casa agnóstica” fue una exhortación empática de “alejarse de las iglesias”, dice.
García no pudo. “Sentí que necesitaba que alguien me diga más sobre lo que quiere decir creer; alguien que me responda las preguntas que se me han acumulado durante los años; alguien con quien compartir lo que estaba experimentando”.
García se acercó secretamente a un cura local y se anotó para prepararse para la comunión. “Mis padres prácticamente me echaron de la casa cuando lo descubrieron”, recuerda. Finalmente aceptaron, pero se sentaron en silencio al final de la iglesia durante la ceremonia poco familiar. Como descubriría más tarde, había una razón secreta para dicho comportamiento.
Luego de su graduación de la secundaria, García se inscribió en la universidad con el fin de obtener un título académico en ingeniería de telecomunicaciones mientras que trabajaba como panadero para pagar por sus estudios. Para apaciguar a sus padres, intentó dejar sus anhelos espirituales de lado, pero no tuvo éxito. Comenzó a participar en celebraciones de la iglesia. Asistía a actividades para jóvenes y servía como tutor para niños de familias con problemas o discapacidades. E incluso encontró tiempo para leer la biblia y comenzar a rezar los salmos.
Pero García no estaba satisfecho con su conexión con la iglesia. “Algo dentro de mi me llevaba en otra dirección”. Aún no sabía qué. “Muchas veces me sentí insatisfecho y fuera de lugar”, dijo. “Era una especie de ruido en el fondo, como si me hubiese puesto un par de zapatos dos talles más pequeños que el mío”.
El cura local, viendo su aflicción, le sugirió un acercamiento más radical y lo impulsó a inscribirse en un seminario religioso de cuatro años de estudio en Barcelona. Nuevamente, sus padres se opusieron. “Mi padre dejó de hablarme. Mi madre no paraba de llorar”.
De todas formas, perseveró en sus planes. Para su sorpresa, los temas que más le interesaban eran los relacionados con el judaísmo, especialmente el estudio de los profetas y el hebreo.
“Nos enseñaban a leer hebreo utilizando el primer capítulo de Bereshit”, explica García. “Lo leímos una y otra vez, y aprendimos no solo a leer sino a entender que cada palabra tiene un profundo significado. Estudiamos el lenguaje con un acercamiento lingüístico, histórico y espiritual”, dijo, agregando, “no puedes imaginarte la alegría y la paz que sentí”.
Luego, el verano después de completar el tercer año de estudios en el seminario, viajó a Israel acompañando a un grupo de turistas al cual sirvió de traductor. En Israel, sintió que “sitios cristianos me dejaron totalmente indiferentes, pero me sucedió exactamente lo contrario en los lugares judíos tales como el Kotel”. Si el grupo tenía tiempo para ir de compras y no necesitaba su traducción “corría al Kotel a rezar”, exclama. Su guía de turismo, un judío de Argentina, lo alentó para que siga explorando sus sentimientos.
Luego de su regreso a España, no pudo contener sus dudas. “Supe que de una vez por todas debía enfrentar mis conflictos”, dijo. Entonces García comprendió que no podía aceptar los principios de la fé católica. “¡Esto me convirtió en un hereje, o incluso peor, un apóstata!”. Pero el romper con la iglesia le abrió su alma. “Es la misma sensación que puede sentir un asmático, como si se estuviese ahogando y luego ingresa oxígeno que llena sus pulmones”, relata.
A pesar de su atracción hacia la tradición judía – “la relación especial con D-s, el pacto, la misión y el destino de los judíos” – estaba atemorizado. “Por lo que opté en convertirme en un Yoná táctico”, dijo. “Intenté esconderme. A través de mi trabajo recorrí el mundo, desde Tierra del Fuego hasta Islandia; desde California a Vietnam. Pero esto, por supuesto, nunca funciona. Mi interés por el judaísmo no decayó”.
Por el contrario, García comenzó a sumergirse en libros, incluyendo “Qué es el judaísmo, Una Interpretación de la Era Moderna”, por Emil Fackenheim, y el libro del Rabino Maurice Lam “Volverse Judío”. Comenzó a estudiar Torá por su cuenta. Pero aún no tenía ningún profesor; ningún guía en su nuevo mundo.
Pero la fe siempre tiene una forma de saltar y sorprendernos cuando menos la esperamos. “Me di cuenta que debía realizar un paso hacia adelante, pero no sabía cómo. Luego, un mes después, escuché a una nueva colega del trabajo hablar en hebreo por su teléfono”, dice excitado. Esta colega era descendiente de Anusim. García se le acercó. “Ella me relató su emotiva historia, todo el viaje hasta la inmersión en la mikve y su vida diaria como judía ortodoxa”, continúa. “Hasta ese momento, no sabía si quiera que existía una posibilidad de retornar formalmente al judaísmo. Nunca había conocido a nadie con un curso de vida parecido al mío. Era indescriptible”.
Desde ese entonces, García ha estado en contacto con judíos de todo tipo. Aquellos que viven completamente como judíos, otros que se encuentran en otra etapa del proceso, algunos descendientes de Anusim y otros no.
Ahora tenía la posibilidad de reexaminar su infancia; de buscar pistas para su propio legado. Rápidamente encontró lo que estaba buscando. “Había una tradición que miembros de la familia se reunían los viernes por la noche, antes del atardecer, se bañaban y se cortaban las uñas”, dice. El sábado, la familia comía un guiso de carne tradicional – como el cholent o el jamin que los judíos observantes disfrutan hasta hoy en día. “Y por supuesto, estaba la aversión a la iglesia católica”.
Compartió sus sospechas con su madre y, esta vez, su reacción fue bastante más positiva. “Quien sabe, quizás tenemos algunos ancestros judíos”, recuerda García que le respondió su madre.
Baruch Garcia laying tefillin
García sabe que el camino por delante será muy difícil. “Ahora soy menos ingenuo y más realista que cuando era joven. Sé que puede haber contratiempos y lágrimas y rechazos, no solo de la sociedad en la que vivo, pero en algunos casos de las personas a las que quiero unirme”, admite. “Pero también se la alegría que experimenté con saber que retornaré a casa. Y con esta fe, nadie puede moverme de mi camino”.
El compromiso de García de convertirse en parte del pueblo judío fue recompensado hace unos meses, “luego de casi dos años de estudiar Torá en una yeshivá en Jerusalem, me presenté ante el Beit Din y realicé un retorno formal, completo, con brit milá y tevilá”. Para concretizar su nuevo status, será conocido como “Baruj Asaiá” – literalmente D-s lo hizo – una buena elección para la conclusión de su larga búsqueda y el comienzo de una nueva vida en la Tierra de Israel.